Corpul uman este alcătuit din mai mult de 100 de trilioane de celule. Toate lucrează împreună pentru a permite organismului să funcționeze sănătos. Și este absolut normal ca aceste celule să fie într-o continuă creștere. Totuși, când are loc o dezvoltare anormală și rapidă a celulelor, este vorba de o mutație, procesul reprezentativ pentru cancer (neoplasm, tumoră malignă).

În interiorul celulelor există gene, un fel de instrucțiuni codate pentru modul în care celulele se vor divide și se vor comporta. într-un ciclu obișnuit și conform cu instrucțiunile genetice, celulele normale ale corpului se dezvoltă într-un timp predefinit, după care îmbătrânesc și mor, fiind înlocuite de alte celule noi.

Din diferite cauze, genele pot suferi mutații. Ceea ce înseamnă vor avea loc modificări anormale la nivelul celulelor, care pot transforma o celula normală într-una malignă (canceroasă). Iar în cazul celulelor canceroase, dezvoltarea inițială nu este urmată de moartea celulelor. În schimb, se va întâmpla o înmulțire permanentă, necontrolată, a celulelor bolnave. Astfel, se ajunge la dezvoltarea unei mase tumorale, adică tumora primară. Când aceasta apare la nivelul plămânilor, este vorba de cancer pulmonar.